Guía no oficial para sobrevivir al momento más traicionero del cuarto de baño.
La descarga del vaciado del
inodoro es una fuente potencial de transmisión de microorganismos infecciosos,
porque puede generar grandes cantidades de aerosoles que contienen microbios.
Ante esa realidad, ¿hay diferencia entre bajar la tapa del inodoro o dejarla
levantada?
El dilema es relativamente nuevo.
Hacia el año 315 (siglo IV), Roma tenía alrededor de 150 letrinas públicas, a
menudo ubicadas cerca de baños públicos, y muchas de ellas contaban con largos
bancos de mármol para uso comunitario. En aquel escenario, la socialización
prevalecía ante la privacidad. Y continuó siendo de esa manera durante
bastantes décadas.
Pasados unos cuantos siglos, la
situación ha cambiado mucho, pero aun así, todavía hay más de 3 000 millones de
personas en todo el mundo que no tienen acceso a baños seguros y limpios. ¡Más
de un tercio de la población mundial! Los cientos de millones de personas que a
estas alturas siguen sin disponer de inodoros se ven obligados a defecar en
público o al aire libre, por ejemplo, en las cunetas de las calles, entre los
arbustos o en aguas abiertas. Esto causa graves problemas de salud pública, al
propagar patógenos fecales que contaminan el agua, el suelo y los alimentos, a
la vez que genera sentimientos significativos de vulnerabilidad, vergüenza e
impotencia, y provoca importantes problemas sociales, especialmente para
mujeres y niñas, que se enfrentan a un mayor riesgo de violencia sexual y
humillación.
Según se dice, aunque sin mayor fundamento, el mérito de inventar
el precursor del inodoro con cisterna recae en Sir John Harington, ahijado de
Isabel I, quien en 1592 diseñó un aparato con una cisterna elevada y un pequeño
tubo por el que el agua arrastraba los desechos. Sin embargo, el ingenio fue
ignorado durante casi dos siglos. Resurgió con fuerza en 1775, cuando elrelojero y mecánico escocés Alexander Cumming resolvió un problema clave, al
desarrollar y patentar el tubo de desagüe con forma de “S” (o sifón) situado
bajo el retrete, cuya función era crucial para sellar y eliminar de manera
efectiva los malos olores.
Además de los malos olores, de
los inodoros escapan también aerosoles cargados de microorganismos. Entre
otros, diversas especies bacterianas de los géneros Aeromonas, Bacillus,
Campylobacter, Clostridium, Escherichia, Klebsiella, Pseudomonas, Salmonella,
Serratia, Shigella o Staphylococcus. De hecho, numerosos estudios handemostrado que la descarga del inodoro puede formar estos aerosoles debido almovimiento del agua: burbujeo, remolinos y salpicaduras, provocando la emisión
de aerosoles que contienen microorganismos intestinales o urinarios.
Como
demostró un estudio, los baños públicos no ventilados, o con ventilación
insuficiente, plantean un mayor riesgo de infección cruzada. De hecho, las
áreas cercanas a todo tipo de inodoros y urinarios suelen presentar una
contaminación alta, lo que indica que necesitan regímenes de limpieza
estrictos.
La transmisión en estos casos no se previene evitando tocar
el retrete o sentarse en él, como solemos pensar. Los microorganismos se pueden
transmitir también por acumulación de patógenos en el cuerpo y en la ropa del
usuario a través de la aerosolización durante la descarga del inodoro o el
urinario, es decir, al tirar de la cisterna. También se puede transmitir por la
inhalación directa de aerosoles o la transmisión indirecta tras la deposición
de patógenos aerosolizados en diversas superficies del baño como toallas,
pastillas de jabón contaminadas, la manija de la cisterna, los grifos o los
propios pomos de las puertas.
Muchos patógenos entéricos se
encuentran en alta concentración en las heces y, por lo tanto, en los inodoros
después de la defecación, particularmente durante episodios de diarrea aguda.
Por ejemplo, una persona infectada llega a eliminar hasta 100 000 millones de
unidades formadoras de colonias (UFC) de Salmonella y Shigella
por defecación. Las personas infectadas con virus entéricos pueden eliminar 1 billónde virus por gramo de heces. Tras la descarga, las bacterias y los virus pueden
dispersarse en las partes externas del inodoro y otras superficies del baño.
Varios estudios documentan de que
bajar la tapa del inodoro reduce la cantidad de gotas visibles y pequeñas durante
y después de la descarga entre un 30% y un 60%. Por esta razón, los
especialistas médicos y de salud pública tradicionalmente han aconsejado cerrar
la tapa del inodoro antes de tirar de la cadena. Sin embargo, un problema que a
menudo se pasa por alto es que un porcentaje importante de los aerosoles se
escapa a través del espacio de aire entre la taza y el asiento, incluso con la
tapa cerrada.
Parece ser que son necesarios datos adicionales sobre el papel de la tapa del inodoro como una medida de control. De lo que no cabe ninguna duda es que la desinfección habitual de todas las superficies del baño es aconsejable para reducir la potencial contaminación viral y bacteriana.