La Luna no se apaga ni se enciende, no crece ni mengua, ni sufre eclipses personales cada mes: simplemente se mueve, la ilumina el Sol y nosotros la observamos desde un ángulo cambiante. Esta es la historia de cómo un fenómeno sencillo ha conseguido desconcertarnos durante miles de años.
Si uno observa la Luna con la
suficiente regularidad —y con la paciencia propia de alguien que no tiene nada
mejor que hacer por las noches— acaba descubriendo que es el objeto celeste más
familiar y, al mismo tiempo, uno de los más incomprendidos. Todo el mundo sabe
reconocer una luna llena cuando la ve, pero una sorprendente cantidad de
personas sigue creyendo que las fases lunares tienen algo que ver con la sombra
de la Tierra, como si nuestro planeta se dedicara a morderle pequeños trozos a
la Luna a intervalos regulares. Nada más lejos de la realidad. La Luna no es
víctima de ningún ataque planetario: simplemente está mal iluminada desde
nuestro punto de vista.
Después del Sol, la Luna es el
objeto más brillante del cielo. Esto resulta llamativo, porque en realidad no
brilla en absoluto. No produce luz propia, no arde, no resplandece ni se
esfuerza lo más mínimo. Se limita a reflejar la luz solar con la obediencia de
un espejo cósmico cubierto de polvo. Y aun así, ha marcado calendarios,
inspirado mitologías, provocado poemas, canciones y alguna que otra escena
memorable de cine de terror. Todo por cambiar de aspecto con una regularidad
exquisita.
Si siguiéramos a la Luna durante
un mes completo, observaríamos un ciclo que empieza con la nada más absoluta.
En la fase llamada luna nueva, la Luna está ahí, pero no se ve. Se encuentra
aproximadamente en la misma dirección que el Sol y su hemisferio iluminado
apunta en sentido contrario a nosotros. Desde la Tierra contemplamos su cara
oscura, que no emite luz alguna. Es una Luna perfectamente presente e invisible,
lo que le da cierto aire filosófico.
En esta fase, la Luna sale y se
pone prácticamente al mismo tiempo que el Sol. De hecho, si la viéramos, nos
deslumbraría, pero no la vemos, así que el problema queda resuelto. Sin
embargo, la Luna no es dada a la quietud. Avanza hacia el este a lo largo de su
órbita alrededor de la Tierra, desplazándose unos 12 grados cada día, lo que
equivale a unas 24 veces su propio diámetro. Es un ritmo notable para un objeto
que parece tan tranquilo.
Mira ahora la Figura 1. La clave
de esta figura es que debes imaginarte de pie sobre la Tierra, mirando a la
Luna en cada una de sus fases. Así, para la posición "Nueva", estás
en el lado derecho de la Tierra y es mediodía; para la posición "Llena",
estás en el lado izquierdo de la Tierra en plena noche. Ten en cuenta que en
todas las posiciones de la figura la Luna está mitad iluminada y mitad oscura
(como debería estar una esfera bajo la luz solar). La diferencia en cada
posición se debe a la parte de la Luna que mira hacia la Tierra.
Tenga en cuenta que hay algo
bastante engañoso en la Figura 1. Si observamos la Luna en la posición E,
aunque en teoría está llena, parece como si su iluminación estuviera bloqueada
por una Tierra enorme y gruesa, y por lo tanto, no veríamos nada en la Luna
excepto su sombra. En realidad, la Luna no está tan cerca de la Tierra (ni su
trayectoria es tan idéntica a la del Sol en el cielo) como este diagrama (y los
diagramas de la mayoría de los libros de texto) podrían hacernos creer.
Figura 1. Fases de la Luna. La apariencia de la Luna cambia a lo largo de un ciclo mensual completo. Las imágenes de la Luna en el círculo muestran la perspectiva desde el espacio, con el Sol a la derecha en una posición fija. Las imágenes exteriores muestran cómo se ve la Luna en el cielo desde cada punto de su órbita. Imagínese de pie en la Tierra, mirando a la Luna en cada fase. En la posición "Nueva", por ejemplo, está mirando a la Luna desde el lado derecho de la Tierra al mediodía. (Tenga en cuenta que la distancia de la Luna a la Tierra no está a escala en este diagrama: la Luna está a aproximadamente 30 diámetros terrestres de nosotros). Se dice que la Luna está nueva cuando se encuentra en la misma dirección general del Sol en el cielo (posición A). La brillante media luna aumenta de tamaño en días sucesivos a medida que la Luna se mueve más y más lejos alrededor del cielo alejándose de la dirección del Sol (posición B). Después de aproximadamente una semana, la Luna ha recorrido un cuarto de su órbita (posición C), por lo que decimos que está en cuarto creciente. Durante la semana posterior al cuarto menguante, observamos cada vez más el hemisferio iluminado de la Luna (posición D), una fase llamada gibosa creciente (del latín gibbus , que significa joroba). Finalmente, la Luna alcanza la posición E, en la que se encuentra frente a frente con el Sol. La cara de la Luna que mira hacia el Sol también mira hacia la Tierra, y se observa la fase llena. Durante las dos semanas siguientes a la fase llena, la Luna vuelve a pasar por las mismas fases en orden inverso (puntos F, G y H en la Figura), volviendo a la nueva fase después de unos 29,5 días. (Modificación de una ilustración de la NASA).
A medida que avanzan los días, la
Luna se aleja cada vez más de la dirección solar. La parte iluminada que vemos
crece, y con ella su horario nocturno. Una semana después de la luna nueva, la
Luna ha completado aproximadamente un cuarto de su órbita y entra en la fase
conocida como cuarto creciente. Aquí ocurre algo que suele sorprender: solo
vemos iluminada la mitad de su disco. No un cuarto, como su nombre podría
sugerir, sino exactamente la mitad. El “cuarto” se refiere a su posición
orbital, no a su iluminación, un detalle que el calendario lunar se esfuerza
poco en aclarar.
En esta fase, la Luna sale
alrededor del mediodía y se pone cerca de la medianoche. Es una presencia
elegante en el cielo vespertino, ideal para quienes disfrutan mirando hacia
arriba sin tener que trasnochar. Durante los días siguientes, la parte iluminada
sigue aumentando. Esta etapa recibe el nombre de fase gibosa creciente, del
latín gibbus, que significa joroba, porque alguien decidió que la Luna
parecía ligeramente abultada y que eso merecía una palabra específica.
Finalmente, la Luna alcanza la
posición en la que se encuentra justo en el lado opuesto del cielo respecto al
Sol. En ese momento, el hemisferio iluminado por el Sol coincide exactamente
con el que mira hacia la Tierra, y tenemos la luna llena. Es el punto
culminante del ciclo, el momento en que la Luna se muestra en todo su
esplendor, redonda, brillante y dramática. Sale al atardecer, alcanza su punto
más alto alrededor de la medianoche y se pone al amanecer. Durante toda la
noche permanece visible, iluminando paisajes, calles y supersticiones.
No es casualidad que la luna
llena haya sido durante siglos el telón de fondo preferido para historias de
vampiros, hombres lobo y comportamientos humanos supuestamente erráticos. La
palabra “lunático” proviene directamente de esta asociación. Sin embargo,
cuando los investigadores han examinado miles de registros policiales y
hospitalarios en busca de pruebas de un aumento del comportamiento extraño
durante la luna llena, no han encontrado absolutamente nada. Los homicidios,
los accidentes y las crisis personales ocurren con la misma frecuencia en
cualquier fase lunar. La diferencia, al parecer, es que bajo una luna brillante
vemos más cosas… y las recordamos mejor.
Tras la luna llena, el proceso se
invierte. La parte iluminada comienza a disminuir, y entramos en la fase gibosa
menguante. Aproximadamente una semana después, la Luna alcanza el cuarto
menguante. De nuevo vemos medio disco iluminado, pero ahora la otra mitad. En
esta fase, la Luna sale alrededor de la medianoche y se pone hacia el mediodía,
lo que la convierte en una compañera habitual de los insomnes y de quienes
madrugan sin entusiasmo.
Dos semanas después de la luna
llena, la Luna regresa a la fase nueva, completando un ciclo de aproximadamente
29,5 días. Este período, llamado mes sinódico o solar, es ligeramente más largo
que el tiempo real que tarda la Luna en dar una vuelta completa alrededor de la
Tierra con respecto a las estrellas, que es de unos 27,3 días. La diferencia se
debe a que la Tierra no se queda quieta mientras la Luna gira: también se mueve
alrededor del Sol. Para que la Luna vuelva a alinearse de la misma manera con
el Sol y repetir la misma fase, necesita recorrer un poco más de una órbita
completa.
Este movimiento es perceptible
incluso a simple vista. Si observas la Luna durante una sola noche y prestas
atención a su posición respecto a las estrellas, verás que se desplaza
lentamente hacia el este, recorriendo su propio ancho en menos de una hora.
Como consecuencia, la salida de la Luna se retrasa de un día para otro unos 50
minutos de media, lo suficiente como para desorientar a cualquiera que intente
usarla como reloj.
Otro de los grandes malentendidos
sobre la Luna tiene que ver con su rotación (Figura 2). La Luna gira sobre su
eje exactamente en el mismo tiempo que tarda en orbitar la Tierra. Por eso
siempre nos muestra la misma cara. No es que no gire; gira con una
sincronización impecable. Puedes reproducir este fenómeno tú mismo dando
vueltas alrededor de alguien mientras giras sobre tus propios pies al mismo
ritmo. Si lo haces bien, nunca dejarás de mirarlo de frente, aunque estés en
constante movimiento.
Figura
2. La Luna sin y con rotación. En esta figura, colocamos una flecha blanca en
un punto fijo de la Luna para visualizar sus lados. (a) Si la Luna no girara al
orbitar la Tierra, mostraría todos sus lados; por lo tanto, la flecha blanca
apuntaría directamente hacia la Tierra solo en la parte inferior del diagrama.
(b) En realidad, la Luna gira en el mismo período que su órbita, por lo que
siempre vemos el mismo lado (la flecha blanca apunta siempre hacia la Tierra).
Esta sincronía ha dado lugar a la
famosa expresión “la cara oscura de la Luna”, que sugiere que existe un
hemisferio permanentemente sumido en la noche. No es así. La cara posterior de
la Luna recibe tanta luz solar como la cara visible. El Sol sale y se pone allí
igual que aquí. Lo único que ocurre es que no podemos verla desde la Tierra.
Con disculpas a Pink Floyd, no hay ningún lado eternamente oscuro.
La Luna se encuentra a unas 30
veces el diámetro de la Tierra de distancia, y su órbita está inclinada
respecto al plano por el que la Tierra se mueve alrededor del Sol. Gracias a
esa inclinación, la sombra de la Tierra no cae sobre la Luna todos los meses.
Cuando lo hace, se produce un eclipse lunar, un evento relativamente raro y
siempre llamativo. El resto del tiempo, la Luna sigue su rutina impecable de
fases, puntual como un reloj cósmico ligeramente mal explicado.
Y así, noche tras noche, la Luna continúa su silencioso espectáculo. No cambia porque quiera desconcertarnos, ni porque la Tierra se interponga caprichosamente, sino porque la geometría de la luz y el movimiento orbital lo dictan. Es un recordatorio constante de que muchos de los misterios del cielo no son misterios en absoluto, sino simples cuestiones de perspectiva. Y aun así, seguimos mirándola con asombro, como si acabara de inventarse.
