Vistas de página en total

lunes, 16 de marzo de 2020

Los lirios acuáticos de Yellowstone


Esta especie (Nuphar polysepalum), que los americanos conocen como “lily pad” se encuentra en los lagunazos y aguas estancadas de las tierras bajas del Parque Nacional Yellowstone. Es quizás la especie acuática más visible: sus grandes hojas tan turgentes, verdes y lustrosas que parecen de goma y sus grandes flores de color amarillo brillante que flotan en la superficie de las aguas remansadas en pozas y humedales alegran la vista a los visitantes del parque.

Las partes menos visibles de esta planta son quizás todavía más notables. Emerge desde las capas profundas de materia orgánica que recubren el fondo de los estanques gracias a unos densos racimos de tallos que, a modo de enredaderas, se elevan desde el fondo en una frondosidad que recuerda la de una selva tropical.

Los tallos pueden tener cinco centímetros de diámetro y dos metros de largo, y están especializados para ayudar a la planta a prosperar en el hábitat acuático. Nuphar y otros grupos de plantas acuáticas flotantes han desarrollado un tejido especializado, el aerénquima, que, en comparación con los tejidos de las plantas terrestres, tiene hasta ocho veces la cantidad de espacios porosos (vacuolas) dentro de cada célula. Esas grandes células abiertas, en forma de globo, permiten que grandes cantidades de oxígeno y otros gases se difundan a los tejidos subacuáticos para apoyar la respiración celular y otras funciones metabólicas que tienen lugar en las células vegetales sumergidas.

Otra adaptación metabólica interesante de Nuphar es la respiración anaeróbica, es decir, sin oxígeno. Este proceso permite que la planta respire sin usar oxígeno, una adaptación muy útil en el ambiente pobre en oxígeno del agua estancada de estanques y lagos. La respiración anaeróbica es un proceso químico complejo que produce etanol (el mismo alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas) dentro de las células de las plantas. El etanol es una sustancia venenosa para la planta y debe excretarse rápidamente para evitar daños a los tejidos.

Nenúfar o lirio de agua europeo, Nuphar luteum
Una forma de eliminarlo es mediante la evaporación en la superficie del agua del alcohol producido, que es conducido a través de las células del aerénquima. Un nombre común que se le da a otro lirio de estanque amarillo europeo (Nuphar luteum) es "botella de brandy" debido al fuerte olor a alcohol que proviene de sus flores (situadas al final de largos tallos en forma de tubo llenos de ligero tejido parenquimático). Esta planta posee tubérculos grandes de los que brotan nuevos grupos de hojas en la primavera cuando los estanques y lagos se descongelan después del largo invierno. Esos tubérculos son órganos de almacenamiento para los azúcares que la planta produce cada verano; se pueden comer después de asarlos o hervirlos y son muy sabrosos.

Nuphar polysepalum se encuentra desde Alaska, en la mitad occidental de Canadá y en los 48 Estados Unidos hasta el sur de Arizona y Baja California. Eso significa que esta especie abarca un amplio espectro de hábitats acuáticos que van desde estanques que permanecen congelados durante más de la mitad del año y tienen temperaturas medias de temporada cercanas a los 10 grados centígrados, hasta otros que nunca se congelan y alcanzan temperaturas extremadamente cálidas durante gran parte del año.

¡Toda una hazaña ecológica que pocas plantas han conseguido lograr! ©Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca