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domingo, 21 de enero de 2018

Las orquídeas que fascinaron a Darwin

Flores masculinas de Catasetum osculatum. Foto
En general, las orquídeas presentan flores perfectas, lo que quiere decir que contienen órganos masculinos y femeninos. Sin embargo, en la naturaleza no hay excepciones a la regla y en una familia tan grande como la de las orquídeas, las excepciones siempre están a la vuelta de la esquina. Tomemos como ejemplo a las orquídeas del género Catasetum. Las más de 160 especies descritas de este género presentan flores unisexuales, bien masculinas, bien femeninas, pero nunca hermafroditas. Además, la morfología floral de unas y otras es tan distinta que algunas especies se describieron como distintas según su sexo.
Flores femeninas de Catasetum osculatum. Foto.
Fue Charles Darwin el primero en descubrir que las plantas de diferentes sexos pertenecían a la misma especie por más que algunos botánicos las hubieran descrito como especies diferentes. El género Catasetum cautivó a Darwin, quien consiguió hacerse con una excelente colección para estudiar gracias a los ejemplares que le regalaron amigos y corresponsales de todo el mundo. Darwin no solo resolvió la cuestión nomenclatural, sino que también describió el singular mecanismo de polinización de estas orquídeas tropicales. Los detalles de este proceso son tan extraños que los hallazgos de Darwin fueron ridiculizados por algunos científicos de la época. Pero una vez más, Darwin tenía razón.
Si tener plantas individuales masculinas y femeninas no era lo suficientemente extraño para estas orquídeas, el mecanismo por el cual se logra la polinización es literalmente explosivo. Las Catasetum son polinizadas por grandes abejas del género Euglossine. Atraídas por el dulce aroma de las flores masculinas, las abejas se posan en el labelo y comienzan a explorar la flor. Sobre el labelo hay dos estructuras semejantes a pelos. Cuando una abeja entra en contacto con estos pelos, la flor dispara hacia abajo una estructura, la polinia, que contiene lo sacos de polen (Véalo en este vídeo). Una almohadilla adhesiva en la base de la polinia garantiza que una vez que golpea a la abeja, se adhiera firmemente a ella.
Flores femeninas de C. longifolium. Foto
Las abejas pronto se dan cuenta de que las flores masculinas son lugares inhóspitos de los que no obtienen nada positivo, por lo que parten en busca de otras flores en la que libar sin ser golpeadas por unos objetos pegajosos. Posiblemente sea esa la causa de que las flores de sexos diferentes parezcan tan distintas entre sí. Cuando las abejas visitan las flores femeninas, los sacos de polen que llevan en su dorso se deslizan en un surco perfecto que existe en la entrada del ovario de las flores femeninas y así se logra la polinización.
La singularidad de esta estrategia reproductiva ha hecho que las orquídeas Catasetum sean el centro de atención de botánicos y horticultores quienes se preguntaban cómo se determina su sexo ¿Es un sexo genéticamente determinado o hay ciertos factores ambientales que lo condicionan? Como resultado de múltiples investigaciones, parece ser que la disponibilidad de luz puede ser una de las señales más importantes para la determinación sexual en Catasetum.
En un artículo publicado en 1991, Jess K. Zimmerman describió que había patrones en la ratio de sexos para al menos una especie de Catasetum. Las plantas femeninas se encontraban con mayor frecuencia en los bosques más jóvenes, mientras que las proporciones se aproximaban a 1:1 en los bosques más viejos. Lo que los investigadores encontraron fue que las plantas son más propensas a producir flores femeninas bajo doseles abiertos y flores masculinas bajo doseles cerrados. Es posible que, debido a que la producción de semillas es un esfuerzo muy costoso para las plantas, los individuos con acceso a más luz sean más propensos a presentar flores femeninas.
Además de sus extraños hábitos reproductores, la ecología de estas plantas también es fascinante. Nativas de los trópicos del Nuevo Mundo, las Catasetum viven como epífitas en las ramas y los troncos de los árboles. Vivir en el dosel arbóreo puede ser bastante estresante y las orquídeas han evolucionado para resolver los problemas ecológicos. Para empezar, son caducifolias. La mayoría de los hábitats en los que aparecen experimentan una estación seca. A medida que las lluvias desaparecen, las plantas pierden las hojas y perviven gracias a un denso grupo de pseudobulbos verdes. Estas estructuras bulbosas sirven como almacenes de energía y agua que impulsarán el crecimiento tan pronto como vuelvan las lluvias.
C. silvestre creciendo como epífito. Foto
El dosel también puede ser bajo en nutrientes vitales como el nitrógeno y el fósforo. Al igual que todas las orquídeas, las Catasetum son micorrízicas, es decir, cuentan con una asociación íntima con hongos micorrizógenos que les suministran esos nutrientes. Tales asociaciones son vitales para la germinación y el crecimiento. Sin embargo, los hongos con los que se asocian se alimentan de madera muerta, que es baja en nitrógeno. Eso ha llevado a otra relación más complicada y altamente especializada que se conoce en al menos algunos miembros de este género de orquídeas.
Las Catasetum maduras se encuentran frecuentemente creciendo sobre nidos de hormigas arborícolas. Las que no lo hacen, a menudo albergan colonias de hormigas dentro de sus pseudobulbos ahuecados. Esta asociación con hormigas cumple una doble función. Al instalarse dentro de la orquídea o alrededor de sus raíces, las hormigas proporcionan a la planta una fuente vital de nitrógeno en forma de heces y otros productos de desecho. Al mismo tiempo, las hormigas atacarán con fiereza a cualquier cosa que pueda amenazar su nido. Al hacerlo, mantienen a raya a herbívoros potenciales.
Contemplar una Catasetum en floración es algo extraordinario. Son maravillas de la evolución y una prueba viviente de que parece que no hay límites para la capacidad de las orquídeas para sobrevivir. Afortunadamente para la mayoría de nosotros, no hay que viajar a la jungla y escalar un árbol para ver de cerca una de estas orquídeas. La facilidad para cultivarlas ha hecho que la mayoría de los jardines botánicos disfruten al menos de una especie o dos de este género. Si encuentra una Catasetum, tómese tiempo para admirarla en todo su esplendor. Se sentirá feliz de haberlo hecho. ©Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.

viernes, 5 de enero de 2018

Fracking US: Sálvese quien pueda

BHP Billiton: la empresa minera más grande del mundo ha puesto en venta sus activos de fracking.
Plataforma de fracking de BHP Billiton en Eagle Ford, Texas. Foto.
BHP Billiton, la compañía minera más grande del mundo, ha decidido abandonar totalmente la industria de fracking. El pasado mes de diciembre, BHP Billiton solicitó a cuatro bancos de inversión que pusiesen a la venta los activos por valor de 50.000 millones de dólares que la compañía tiene invertidos en la extracción de petróleo y gas de lutitas en Estados Unidos. Desgraciadamente para BHP, la compañía tendrá suerte si logra venderlos por 10.000 millones.
Algo debe haber cambiado recientemente, porque BHP Billiton había anunciado en octubre de 2016 que estaba considerando vender sus activos de esquisto en los próximos dos años. Sin embargo, decidió deshacerse de ellos a finales de 2017. Según declaró Steve Pastor, responsable de petróleos de BHP Billiton, en un artículo publicado en octubre de 2016 en el Financial Times, la compañía apostaba a tope por sus activos en la industria del fracking: “la compañía sigue comprometida con sus activos de lutitas, que [cree] que pueden superar los rendimientos de sus campos petrolíferos convencionales y cubrir la brecha de suministro de crudo causada por la sequía de inversiones en toda la industria provocada por el colapso de los precios del petróleo desde mediados de 2014 […] Nos dimos cuenta rápidamente de que no obtendríamos beneficios inmediatos [de la inversión en activos de fracking], pero nos habíamos hecho con unos activos fantásticos”, decía Pastor en aquel artículo.
Figura 1. Fuente.
¡Cómo han cambiado las cosas de un año a esta parte! BHP Billiton quiere ahora deshacerse como sea de aquellos activos fantásticos tan pronto como pueda. Cuando en 2011 BHP Billiton estaba comprando a manos llenas activos en la industria del fracking, la compañía pensaba que había comprado algunas de las mejores "joyas energéticas" que podía ofrecer Estados Unidos. De acuerdo con la presentación sobre los campos de lutitas que J. Michael Yeager, entonces director ejecutivo de la división de petróleos de la compañía, hizo llegar en 2011 a sus accionistas, la compañía tenía grandes planes (Figura 1), unos planes que había presentado en un vistoso folleto en que el propio Yeager ensalzaba las innumerables virtudes de lo que ahora es basura financiera..
Según Yeager, la compañía había adquirido un recurso de primera a nivel mundial, “clave para BHP Billiton, de larga duración, bajo coste y con un importante desarrollo futuro". En la trastienda de esas cuatro afirmaciones (recursos de nivel mundial, larga vida, bajo coste e importante desarrollo futuro), solo había una certeza: BHP invirtió ese año 15.000 millones de dólares para desarrollar, perforar y extraer petróleo y gas de lutitas. La cartera de lutitas de la compañía en noviembre de 2011 se muestra en la Figura 2.
Figura 2. Fuente.

Como puede verse en la parte inferior de esa tabla, que era la diapositiva 45 de la presentación de Yeager, la inversión presentaba "Múltiples oportunidades de optimización en 30 años". ¡Qué rápido han pasado esos 30 años! Han transcurrido solo seis y la compañía se está preparando para liquidar sus activos lo más rápido que pueda y esperando tener la suerte de que otros incautos sean lo suficientemente estúpidos como para comprarlos.
Veamos ahora la diapositiva 47 de la presentación (Figura 3). Según el director ejecutivo de petróleos, "las lutitas ofrecen la capacidad de aumentar rápidamente el crecimiento y de mantener las ganancias a largo plazo". Como puede verse, el rendimiento energético de las lutitas prometía recuperar capital en cuestión de meses, no más de cinco años, como había ocurrido con los proyectos convencionales de aguas profundas de BHP. Desgraciadamente para quienes invirtieron, BHP y la abrumadora mayoría de las compañías que pusieron su capital en las lutitas no ganaron ni un dólar. Una cosa era verdad: las compañías podían aumentar rápidamente la producción de petróleo y gas de lutitas, pero a expensas de los inversores.
Figura 3. Fuente.
Además de los 15.000 millones que BHP gastó para producir con pérdidas recursos de gas y petróleo de lutitas, también sufrió pérdidas de 12.000 millones en 2015 y 2016 por la depreciación de sus activos de esquisto supuestamente de "alta calidad". Ya pueden imaginarse por qué el CEO de BHP está loco por deshacerse de sus activos (que han resultado ser pasivos) de lutitas, que han sido de largo una de las mayores sangrías de capital en el balance histórico de la compañía.
Como ya indiqué en un artículo anterior, ni la gente en general ni los inversores en particular tienen una idea cabal del esquema de estafa piramidal del “prodigioso milagro” del fracking estadounidense, que está comprando un poco más de tiempo para seguir pidiendo dinero prestado que les permita pagar los intereses de una deuda cada vez más insostenible que afecta a toda la industria energética del país. Mientras que la economía de los Estados Unidos parece navegar a toda popa, pocos se dan cuenta de que su industria doméstica de las lutitas está a unos pocos años de desintegrarse.
Cuando finalmente la industria energética de Estados Unidos se arruine, la mayoría de los estadounidenses se verán sumidos en una depresión económica de la que nunca antes habían sido testigos. Aquellos que fueron lo suficientemente sabios como para invertir en lingotes de oro y plata disfrutarán de mejores beneficios que quienes se jugaron todas sus fichas en el casino de Wall Street. ©Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.