Resumen
Las mediciones realizadas en un sedimento situado bajo núcleo de hielo
de Camp Century en el noroeste de Groenlandia muestran que el lugar estuvo
libre de hielo durante el período interglaciar que ocurrió hace unos 400.000
años. El sedimento se depositó en condiciones libres de hielo después de haber
estado expuesto a la luz solar menos de 16.000 años antes. La ausencia de hielo
en ese lugar significa que, cuando la temperatura global promedio del aire era
similar a lo que pronto experimentaremos debido al calentamiento climático
causado por el hombre, la capa de hielo de Groenlandia contribuyó con una subida
del nivel del mar de más de 1,4 metros.
Introducción
Durante el último millón de años, el clima de la Tierra
estuvo marcado por períodos cálidos relativamente cortos, que generalmente
duraron alrededor de 10.000 años, llamados interglaciares, durante los cuales
había menos hielo en los polos y el nivel del mar era más alto.
Hace unos 400.000 años, gran parte de Groenlandia estaba libre de
hielo. La tundra achaparrada disfrutaba de los rayos del sol en las tierras
altas del noroeste de la isla. La evidencia sugiere que un bosque de abetos,
repleto de insectos, cubría la parte sur de la enorme isla. El nivel de los
mares era mucho más alto entonces, entre seis y doce metros por encima de los
niveles actuales. En todo el mundo, la tierra que hoy es el hogar de cientos de
millones de personas yacía bajo el agua.
Los científicos saben desde hace tiempo que la capa de hielo de
Groenlandia había desaparecido en su mayor parte en algún momento del último
millón de años, pero no sabían exactamente cuándo. En un estudio recién publicado en
la revista Science, en el que se ha utilizado suelo congelado situado
debajo de una sección de más de kilómetro y medio de espesor de la capa de
hielo de Groenlandia, se ha determinado la fecha exacta en la que el hielo de Groenlandia
se fundió. Puedes ver un video resumen aquí.
En aquel momento, ocurrido hace unos 416.000 años, reinaban unas condiciones climáticas que permitieron que durante 14.000 años Groenlandia estuviera en gran parte libre de hielo. En ese momento, la Tierra y los primeros humanos atravesaban uno de los períodos interglaciares más largos desde que las capas de hielo cubrieron por primera vez las altas latitudes hace 2,5 millones de años.
La duración, la magnitud y los efectos de ese calentamiento natural
pueden ayudarnos a comprender la Tierra que los humanos modernos estamos
creando ahora.
Un mundo preservado bajo el hielo
En julio de 1966, científicos e ingenieros del ejército estadounidense
completaron la perforación de la capa de hielo de Groenlandia en Camp
Century, una de las bases militares más avanzadas de su tiempo: funcionaba
con energía nuclear y estaba formada por una serie de túneles excavados en la
capa de hielo.
El sitio de perforación estaba a más de 200 km de la costa noroeste de
Groenlandia y yacía sobre una capa de hielo de 1,4 km de espesor. Una vez que
llegaron al fondo del hielo, el equipo siguió perforando cuatro metros más en
el suelo rocoso y congelado situado inmediatamente debajo.
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| Construcción de un túnel bajo el hielo en Camp Century. Foto. |
En 1969, el análisis del núcleo de hielo de Camp Century reveló por primera vez los detalles de cómo el clima de la Tierra había cambiado drásticamente en los últimos 125.000 años. Los extensos períodos glaciares fríos en los que el hielo se expandió rápidamente dieron paso a cálidos períodos interglaciares en los que el hielo se derritió y el nivel del mar subió inundando las zonas costeras de todo el mundo.
Un resumen de esta historia puedes verla en este vídeo.
Durante casi treinta años, los científicos prestaron poca atención a
los cuatro metros de suelo rocoso congelado de Camp Century. En la década de
1990 la muestra de suelo congelado se había perdido, hasta que unos geofísicos
daneses la encontraron dentro de unas
cajas de galletas guardadas en un congelador de Copenhague. Un equipo
científico internacional comenzó a analizar este excepcional archivo climático
congelado.
En la capa superior, se encontraron plantas fósiles perfectamente
conservadas, una prueba de que la tierra muy por debajo de Camp Century había
estado libre de hielo en algún momento en el pasado, pero ¿cuándo?
Datación de rocas antiguas, ramitas y tierra
Utilizando muestras extraídas del centro del núcleo de sedimento y
preparadas y analizadas en la oscuridad para que el material conservara un
recuerdo preciso de su última exposición a la luz solar, ahora hemos conocido
que la capa de hielo de casi un kilómetro y medio de espesor que cubre actualmente
el noroeste de Groenlandia desapareció hace
entre 424.000 y 374.000 años durante el prolongado período cálido conocido
como MIS
11.
Los modelos de capa de hielo demuestran que Camp Century estuvo libre
de hielo hace 416.000 años y que, como mínimo, el borde congelado se retiró de
decenas a cientos de kilómetros alrededor de gran parte de la isla durante ese
período. El agua de ese hielo derretido elevó el nivel global del mar al menos 0,8
y quizás hasta seis metros en comparación con la actualidad.
En las muestras de suelo se han encontrado los restos de un ecosistema
de tundra: ramitas, hojas y musgos. No era solo tierra. Era un ecosistema
antiguo perfectamente conservado en la congelación profunda natural de
Groenlandia. Los investigadores tenían bajo sus ojos las plantas del norte de
Groenlandia tal como existía la última vez que la región estuvo libre de hielo.
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| Muestras de plantas encontradas en el suelo congelado de Camp Century.A, tallo de un arbusto no identificado. B, tallo del arbusto Empetrum nigrum. C, corte de un tallito (caulidio) de musgo. D, ápice foliar del musgo Polytrichum juniperinum. E, caulidios y hojitas (filidios) de P. juniperinum. F, G, filidios del musgo Tomentypnum nitens. H, esclerocio del hongo Cenococcum geophyllum. I, filidio de un musgo no identificado. Fuente. |
Sin una capa de hielo, la luz solar había calentado el suelo lo
suficiente como para que la vegetación de la tundra cubriera el paisaje. Los
océanos de todo el mundo habrían sido unos 2,5 metros más altos, quizás incluso
cinco metros. La mayoría de las grandes ciudades costeras de hoy habría estado sometidas
a las olas del océano.
Todo esto sucedió antes de que los humanos comenzaran a calentar el
clima de la Tierra. La atmósfera en ese momento contenía mucho menos dióxido de
carbono que en la actualidad y su concentración no aumentaba tan rápido como lo
hace ahora. El núcleo de hielo y el suelo son algo así como la piedra Rosetta
para comprender cuán duradera ha sido la capa de hielo de Groenlandia durante
los períodos cálidos interglaciares, y cómo de rápido podría derretirse de
nuevo a medida que el clima se calienta.
El antiguo suelo congelado de debajo de la capa de hielo de Groenlandia
advierte de los problemas que se avecinan. Durante el interglaciar MIS 11, la
Tierra estaba caliente y las capas de hielo estaban restringidas a las
latitudes altas, como hoy. Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se
mantuvieron entre 265 y 280 partes por millón durante unos 30.000 años. Durante
esos 30 milenios, ese nivel de dióxido de carbono provocó un calentamiento
suficiente para derretir gran parte del hielo de Groenlandia.
Hoy, nuestra atmósfera contiene alrededor de 420 partes de dióxido de
carbono por millón, 1,5 veces más que durante el MIS 11, una concentración que
aumenta cada año. El dióxido de carbono atrapa el calor, calentando el planeta.
Que haya demasiado en la atmósfera eleva la temperatura global, como estamos
comprobando ahora.
Durante la última década, a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continuaron aumentando, hemos experimentado los ocho años más cálidos registrados. Julio de 2023 ha visto la semana más calurosa registrada hasta la fecha. Tanto calor derrite las capas de hielo y la pérdida de este calienta aún más el planeta a medida que la roca oscura subyacente absorbe la luz solar que antes reflejaban el hielo y la nieve.
Incluso si dejáramos de quemar combustibles fósiles mañana mismo, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera permanecerían elevados durante miles de años. Estamos creando condiciones propicias para un período muy largo de calor, en un mundo que podría parecerse mucho a MIS 11, o incluso más extremo con una Tierra recalentada, capas de hielo que se reducen más y más, un nivel del mar en aumento y olas que sumergirán lo que soy son tierras emergidas.
Lo que vamos conociendo gracias a esta historia de la Tierra escrita en
el hielo son lecciones para un mundo que enfrenta un rápido cambio climático.
Perder la capa de hielo de Groenlandia sería catastrófico para la humanidad de
hoy. El hielo derretido elevaría el nivel del mar varios metros. Eso
rediseñaría las costas de todo el mundo.
Aproximadamente el 40% de la población mundial vive a menos de cien
kilómetros de la costa y 600 millones de personas viven a menos de diez metros
por encima del nivel del mar. Si el calentamiento continúa, el hielo derretido
de Groenlandia y la Antártida verterá más agua en los océanos. Las poblaciones
humanas se verán obligadas a mudarse, los refugiados climáticos serán más
comunes y perderemos las costosas infraestructuras que hemos construido durante
décadas. La actual y progresiva elevación del nivel del mar ya ha aumentado las
inundaciones producidas por las tormentas costeras y ha causado cientos de
miles de millones de euros en daños cada año.
La historia de Camp Century abarca dos momentos críticos de la historia
contemporánea. Una base militar ártica construida en respuesta a la amenaza de
una guerra nuclear nos ha llevado a descubrir en el hielo otra amenaza más
grave: la del aumento del nivel del mar debido al cambio climático causado por
los humanos. © Manuel Peinado Lorca. @mpeinadolorca.
