Los ornitorrincos exhiben una combinación fascinante de caracteres de reptiles y mamíferos. Tienen pelo, mamas y tres huesecillos auditivos, caracteres exclusivos de los mamíferos, pero también un pico coriáceo parecido al de un pato, una cola aplanada de castor y patas palmeadas.
Los machos tienen en las patas traseras una garra venenosa dotada de un
veneno similar al de los reptiles y las hembras no solo ponen huevos, sino que
la segmentación de sus óvulos es típicamente reptiliana (meroblástica),
no holoblástica como en los demás grupos de mamíferos. Como los
equidnas, son monotremas, lo que significa "agujero único" debido
a su abertura externa común para los sistemas urogenital y digestivo.
Todo eso se ve por fuera, pero si se mira dentro de un ornitorrinco se observa
otra característica extraña: la garganta conecta directamente con los
intestinos. No hay cámara intermedia que secrete ácidos gástricos
y enzimas digestivos: es decir, el
ornitorrinco no tiene estómago.
En cualquier caso, esos mamíferos ponedores de huevos de naturaleza reptiliana son vertebrados. Pero siendo vertebrados, ¿por qué carecen de estómago? La respuesta está en los genes.
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