LA REPÚBLICA SILENCIOSA DE LAS HORMONAS

 

Si los seres humanos fuéramos una nación, el sistema nervioso sería el gobierno visible. Sería el presidente dando discursos, los ministros entrando y saliendo de edificios oficiales, las sirenas, los comunicados urgentes y los titulares de los periódicos. Todo muy aparatoso.

Las hormonas, en cambio, serían la administración secreta. No salen en las fotografías. No pronuncian discursos. No inauguran autopistas. Sin embargo, son ellas las que consiguen que el país funcione.

Hay quien se piensa que las hormonas eran poco más que sustancias relacionadas con la adolescencia, los cambios de humor y ciertas conversaciones incómodas entre padres e hijos. No es sólo eso: gobiernan prácticamente todo: el crecimiento, el hambre, el sueño, la reproducción, el metabolismo, la presión arterial, el estrés y hasta la velocidad con la que gastamos energía mientras estamos sentados sin hacer nada.

La imagen que acompaña este artículo resume admirablemente el asunto. En el centro aparece una pequeña estructura cerebral formada por el hipotálamo y la hipófisis. No parecen gran cosa. Ocupan un espacio ridículo dentro del cráneo. Sin embargo, constituyen uno de los centros de mando más extraordinarios de toda la naturaleza.

La historia comienza en el hipotálamo. El nombre significa literalmente «debajo del tálamo», lo que demuestra que los anatomistas, cuando no sabían cómo llamar algo, simplemente describían dónde estaba, lo cual, sin duda es muy útil. El hipotálamo pesa apenas unos gramos, pero actúa como un director de orquesta obsesivamente atento.

Controla la temperatura corporal. Vigila la cantidad de agua disponible. Supervisa el nivel de energía. Detecta el estrés. Comprueba si estamos dormidos o despiertos. Y, cuando considera que algo necesita atención, envía instrucciones químicas a la hipófisis.

La hipófisis —también llamada glándula pituitaria— es una especie de central de distribución hormonal. Durante mucho tiempo los médicos la llamaron «la glándula maestra», una descripción bastante apropiada. Desde allí parten mensajes químicos hacia prácticamente todos los rincones del organismo.

Lo sorprendente es que el sistema funciona mediante cantidades diminutas de sustancias. Una hormona puede ejercer efectos enormes en concentraciones tan pequeñas que resultarían invisibles incluso si se disolvieran en una piscina olímpica. Es como si el gobierno de un país pudiera administrarse utilizando una sola cucharadita de tinta.

Una de las primeras órdenes que salen de la hipófisis es la hormona del crecimiento, conocida por las siglas GH. En la ilustración aparece dirigiéndose hacia huesos, músculos y órganos. Su trabajo consiste en coordinar el crecimiento y regular el metabolismo. Durante la infancia ayuda a convertir a un bebé de tres kilos en un adolescente desgarbado. En la edad adulta sigue ocupándose de reparar tejidos y gestionar recursos. Sin ella, el cuerpo sería una obra de construcción abandonada.

Otro mensaje importante es la hormona estimulante de la tiroides, o TSH. La tiroides tiene forma de mariposa y descansa discretamente sobre la tráquea. A simple vista parece un órgano bastante anodino, pero produce hormonas capaces de determinar la velocidad a la que funciona todo el organismo. Si la tiroides trabaja demasiado, uno se siente como si hubiera tomado veinte cafés. El corazón se acelera, el metabolismo se dispara y el cuerpo consume energía con entusiasmo excesivo. Si trabaja poco, ocurre lo contrario. El mundo entero parece moverse dentro de una piscina de melaza.

La producción de las hormonas tiroideas está controlada por otra hormona, la TSH (hormona estimulante de la tiroides) que se sintetiza en la glándula hipofisaria que está ubicada en la base del cerebro

Lo fascinante es que la hipófisis no ordena simplemente a la tiroides que produzca hormonas. También escucha las respuestas. Cuando hay suficiente cantidad circulando por la sangre, reduce las órdenes. Cuando hay poca, las aumenta. Es un ejemplo clásico de retroalimentación negativa, una de los conceptos más interesantes de la biología.

No muy lejos de allí encontramos las hormonas LH y FSH, encargadas de regular ovarios y testículos. Las siglas suenan como matrículas de automóvil, pero controlan algunos de los procesos más trascendentales de la existencia. Gracias a ellas se producen óvulos y espermatozoides. También estimulan la fabricación de estrógenos, progesterona y testosterona. Es decir, sin estas discretas señales químicas la especie humana tendría un problema demográfico considerable.

Más abajo en la figura aparecen las glándulas suprarrenales. Su nombre describe perfectamente dónde están: encima de los riñones. Estas pequeñas estructuras producen cortisol, una hormona célebre porque interviene en la respuesta al estrés. Cuando nuestros antepasados se encontraban con un tigre dientes de sable, el cortisol ayudaba a movilizar recursos para sobrevivir.

Hoy seguimos produciendo cortisol, aunque normalmente en respuesta a correos electrónicos, reuniones de trabajo o declaraciones de Hacienda. El cuerpo aún no ha comprendido del todo que un plazo administrativo no suele intentar devorarnos.

La parte posterior de la hipófisis alberga otro conjunto de maravillas. Una es la oxitocina, famosa por su papel en el parto y en los vínculos afectivos. La otra es la vasopresina o ADH, que ayuda a los riñones a conservar agua.

La mayoría de nosotros apenas pensamos en ello, pero nuestros riñones están tomando decisiones hidráulicas extraordinariamente complejas cada minuto del día. Filtran unos ciento ochenta litros de líquido diarios y luego recuperan casi todo. La vasopresina es uno de los gestores encargados de que no terminemos deshidratados después de una noche de sueño.

Todo este entramado puede parecer una colección de sistemas independientes, pero en realidad constituye una sola red. La figura lo muestra bien. Cada hormona sale hacia un órgano diferente, pero todas proceden del mismo centro regulador y todas se comunican entre sí. Es menos parecido a una empresa y más parecido a Internet.

Diagrama que muestra los efectos de la hormona GLP-1 (glucagón tipo 1) en varios órganos del cuerpo. El GLP-1 y otras hormonas como el péptido YY (PYY) ayudan a regular el azúcar en sangre a través del páncreas. También indican a nuestro cerebro que has comido lo suficiente y ordenan a tu estómago y a tus intestinos que reduzcan su motilidad, es decir, que ralenticen el movimiento de los alimentos a lo largo del tracto digestivo para permitir la digestión. Este sistema es el llamado freno de colon o freno ileal. Fuente.

La señal hormonal llega a una célula. La célula posee un receptor específico. El receptor activa una cascada de reacciones químicas. Los genes se encienden o se apagan. Las enzimas modifican el metabolismo. Los tejidos responden.  Todo eso ocurre continuamente y a velocidades vertiginosas.

Mientras leísa el párrafo anterior, miles de millones de moléculas hormonales circularon por tu organismo transportando información. Y aquí aparece la idea más importante de todas: las hormonas no buscan producir efectos espectaculares. Buscan equilibrio. La biología rara vez aspira a máximos. Prefiere los puntos intermedios. No quiere la temperatura más alta ni la más baja. Quiere exactamente 37 grados. No quiere demasiada glucosa ni muy poca. Quiere la cantidad adecuada. No quiere exceso de agua ni escasez. Quiere el equilibrio preciso.

Las hormonas son las funcionarias invisibles encargadas de mantener ese delicado compromiso. Lo hacen con una eficacia asombrosa. Resulta tentador pensar que somos individuos autónomos que tomamos decisiones racionales mientras caminamos por el mundo. Pero, observada desde cierta distancia, la experiencia humana parece más bien el resultado de billones de células intercambiando mensajes químicos bajo la supervisión de un puñado de glándulas diminutas escondidas en lugares estratégicos.

La verdadera maravilla no es que tengamos hormonas. La maravilla es que una red molecular tan compleja, formada por señales invisibles y cantidades infinitesimales de sustancias químicas, consiga mantenernos vivos durante décadas sin que apenas nos demos cuenta de que existe. Hasta que falla.

Y entonces descubrimos que las auténticas gobernantes del cuerpo nunca fueron los músculos, ni los huesos, ni siquiera el cerebro consciente. Eran aquellas silenciosas moléculas mensajeras que llevaban toda la vida trabajando en la sombra.