Comenzó el verano y, con él, la
noticia que nadie querría volver a leer. La Real Federación Española de
Salvamento y Socorrismo, a través de su Informe Nacional de Ahogamientos,
registró 92 fallecimientos por ahogamiento no intencional durante el mes de junio
de 2026. Es el peor mes de junio desde que comenzó la serie histórica en 2015 y
supera con claridad el anterior máximo, los 73 fallecidos registrados en junio
de 2025. El acumulado del año ascendía ya a 217 víctimas.
Cada una de esas cifras
representa una tragedia familiar, pero también nos recuerda una realidad inquietante:
el agua es un medio para el que los seres humanos no fuimos diseñados. Y, sin
embargo, existe una aparente paradoja. Dos personas pueden caer al agua al
mismo tiempo. Una permanece en la superficie durante minutos e incluso horas.
La otra desaparece bajo el agua en cuestión de segundos. ¿Qué diferencia
realmente a una de otra? ¿Por qué quien sabe nadar parece no hundirse mientras
quien no sabe hacerlo se va al fondo?
La respuesta, sorprendentemente,
tiene menos que ver con los músculos que con la física... y con la psicología.
Desde pequeños imaginamos que
mantenerse a flote consiste en mover brazos y piernas sin descanso. Es una
imagen que el cine ha repetido hasta la saciedad: el náufrago braceando
frenéticamente mientras lucha contra el agua. En realidad, ocurre exactamente
lo contrario. Cuanto más desesperadamente intenta una persona
"pelearse" con el agua, más probabilidades tiene de agotarse.
El verdadero protagonista de esta
historia es un viejo conocido de cualquier estudiante de ciencias: Arquímedes. Hace
más de dos mil años, el sabio griego comprendió que un cuerpo sumergido recibe
un empuje hacia arriba igual al peso del líquido que desplaza. Ese principio
explica por qué un inmenso portaaviones de cien mil toneladas puede mantenerse
a flote mientras una pequeña piedra se hunde sin remedio. No importa el peso
absoluto, sino la relación entre peso y volumen, es decir, la densidad.
Y aquí aparece una agradable
sorpresa. El cuerpo humano tiene una densidad extraordinariamente próxima a la
del agua. No somos corchos, pero tampoco piedras. Dependiendo de nuestra
constitución física y de la cantidad de aire que alberguen los pulmones, nuestra
densidad puede situarse ligeramente por encima o ligeramente por debajo de la
del agua dulce. En agua de mar, que es más densa debido a las sales disueltas,
la flotación resulta todavía más fácil. Por eso casi cualquiera descubre
durante sus vacaciones que mantenerse boca arriba en el Mediterráneo exige
mucho menos esfuerzo que hacerlo en una piscina.
Los pulmones desempeñan un papel
decisivo en este pequeño milagro cotidiano. Son, en cierto modo, dos flotadores
biológicos. Cuando están bien llenos de aire aumentan el volumen corporal sin
incrementar apenas el peso, reduciendo así la densidad media del organismo.
Basta inspirar profundamente para notar que el cuerpo asciende unos
centímetros. Al espirar por completo ocurre justo lo contrario: descendemos.
No es casualidad que los
instructores de salvamento insistan tanto en controlar la respiración. Respirar
despacio y profundamente no solo mejora el aporte de oxígeno. También
incrementa la flotabilidad. Pero entonces surge otra pregunta. Si nuestro
cuerpo posee esa capacidad natural para flotar, ¿por qué tantas personas se
hunden?
Porque el principal enemigo rara
vez es el agua. Es el pánico. Cuando alguien cae inesperadamente al agua, el
organismo activa el llamado sistema de lucha o huida. El corazón se acelera,
aumenta la liberación de adrenalina y la respiración se vuelve rápida,
superficial y desordenada. Esa reacción resulta extraordinariamente útil cuando
debemos escapar de un incendio o de un animal peligroso. En el agua, sin
embargo, puede convertirse en una trampa mortal.
La persona asustada intenta sacar
desesperadamente la cabeza, adopta una posición casi vertical y comienza a
mover brazos y piernas con una intensidad enorme. Consume energía a gran
velocidad, pierde coordinación y acaba agotándose. Paradójicamente, cuanto más
lucha contra el agua, menos ayuda recibe de la propia agua.
Los socorristas conocen muy bien
este fenómeno. Muchas víctimas no gritan ni piden ayuda. Están demasiado
ocupadas intentando mantener la boca fuera del agua durante unos pocos segundos
más. Desde la orilla pueden parecer tranquilas, cuando en realidad se
encuentran en la fase crítica del ahogamiento.
Quien sabe nadar no posee ningún
superpoder. Simplemente ha aprendido una habilidad fundamental: confiar en que
el agua sostiene gran parte de su peso. Por eso una de las primeras técnicas
que enseñan los monitores no consiste en recorrer largos de piscina, sino en
flotar. Tumbarse boca arriba, abrir ligeramente brazos y piernas, dejar caer la
cabeza hacia atrás, arquear un poco la espalda y respirar con calma. A muchos
principiantes les sorprende descubrir que el agua hace casi todo el trabajo.
Naturalmente, no todas las
personas flotan con la misma facilidad. La composición corporal influye mucho
más de lo que solemos imaginar. La grasa tiene una densidad inferior a la del
agua y favorece la flotación. El músculo, en cambio, es más denso. De ahí que
una persona muy musculosa pueda necesitar una técnica más depurada para
mantenerse inmóvil en la superficie que otra con un mayor porcentaje de tejido
adiposo. No significa que unos naden mejor que otros, sino simplemente que el
punto de equilibrio cambia ligeramente de una persona a otra.
También importa la distribución
del peso. Nuestra cabeza contiene huesos relativamente pesados, mientras que el
tórax alberga los pulmones llenos de aire. Encontrar el equilibrio consiste,
precisamente, en aprovechar ese reparto natural. Quien intenta mantenerse
completamente erguido obliga a sus piernas a soportar casi todo el peso del
cuerpo. Quien adopta una posición horizontal distribuye mucho mejor las fuerzas
y necesita realizar un esfuerzo mínimo.
Curiosamente, muchas personas
creen que flotar es una habilidad innata. En realidad, es una destreza que se
aprende. Igual que aprendemos a montar en bicicleta, el cerebro acaba
interiorizando una serie de pequeños ajustes de postura y respiración que dejan
de requerir atención consciente. A partir de ese momento parece que el cuerpo
flota "solo". Pero detrás de esa aparente naturalidad hay muchas
horas de práctica.
Todo ello explica otra paradoja.
Saber nadar reduce enormemente el riesgo de ahogamiento, pero no lo elimina.
Cada año fallecen también buenos nadadores. El cansancio extremo, las
corrientes, el agua fría, un golpe contra una roca, un problema cardiaco o una
imprudencia pueden superar incluso a una persona experimentada. Por eso las
campañas de prevención insisten tanto en evitar bañarse en solitario, respetar
las banderas de las playas y desconfiar del exceso de confianza.
Quizá la enseñanza más
interesante sea también la más sencilla. Nuestro instinto nos dice que, si
caemos al agua, debemos luchar desesperadamente contra ella. La física nos dice
exactamente lo contrario. El agua ya está intentando sostenernos. Lo inteligente
no es combatirla, sino colaborar con ella.
Arquímedes lo habría entendido al
instante. El verdadero secreto para mantenerse a flote no consiste en vencer al
agua, sino en dejar que el principio que descubrió hace veintidós siglos haga
tranquilamente su trabajo. La próxima vez que contemples un lago, una piscina o
el mar, recuerda que bajo esa superficie aparentemente tranquila actúan las
mismas leyes físicas que mantienen a flote un trasatlántico. Tu cuerpo ya posee
buena parte de las condiciones necesarias para aprovecharlas.
Lo que marca la diferencia entre
el principiante y el nadador no es una fuerza extraordinaria, sino la serenidad
suficiente para permitir que la física haga su trabajo antes de que el miedo
tome el control.
